3
Согласно инструкции Маэстро, Гафироне сидел в «альфа-ромео» перед отелем «Империал» и полировал ногти. Полчаса ждать, потом ехать. Он вдохновенно полировал блистательные ногти и тихо насвистывал. Автогонщик внимательно и восхищенно созерцал танцующие на ослепительной поверхности блики, рожденные игрой разнообразных уличных огней: так художник созерцает свой шедевр после наложения последнего мазка. Потом изящно взмахнул ладонями, словно желая аплодировать, но аплодисмент сорвался: кто-то открыл дверцу.
Молодой солдат стоял в неряшливой униформе, но в строгой позиции:
– Вы автогонщик Гафироне?
– Да.
– Извольте пройти со мной.
– Куда?
– В городскую комендатуру.
– Зачем?
– Этот голубой «альфа-ромео» принадлежит вам?
– Э… собственно, не мне, а одному господину, который…
– Прошу пройти со мной. Думаю, что обойдется простой формальностью. Мы пойдем пешком. Машина останется здесь.
Бледный и растерянный автогонщик последовал за Горчевым; и раньше мог бы догадаться, что здесь дело не чисто. Они подошли к какому-то мрачному зданию.
Солдат открыл небольшую дверь и предложил Гафироне пройти. Коридор был разделен занавесом.
– Обождите здесь, пока я доложу господину майору.
Солдат прошел в коридор. Гафироне ждал и ждал. Прошло минут двадцать. Вдруг папский лейб-гвардеец раздвинул занавес алебардой и удивленно воззрился на автогонщика.
– Кого вы ищете?
– Я? Простите, господина майора.
– Какого господина майора? Здесь служебный вход Оранского классического театра. Эй! Что с вами?
Гафироне безумным прыжком вылетел за дверь и помчался, натыкаясь на прохожих.
Поздно!.. Перед отелем бушевал Маэстро. Приватный Алекс и прочие стояли вокруг.
Только авто недоставало.
Горчеву удалось опередить Маэстро на такси. Он сел за руль «альфа-ромео» и отправился в свой призрачный вояж. Его дорогу надолго запомнил газетный киоск на углу, однако полчаса спустя машина стояла перед виллой Лабу.
4
– Что случилось? – спросил Железная Нога, когда Приватный Алекс зашел за своими дружками к «Трем червякам» и пригласил их на главную площадь, где была назначена встреча с Маэстро.
– Проклятый Горчев! – Алекс заскрежетал зубами. – Чума его разрази! Оставил гонщика в дураках и украл авто.
– Он и так был того, – удостоверил молчаливый Другич; только нечто из ряда вон выходящее могло побудить его раскрыть рот.
– Расскажи нам хотя бы, что это за машина такая. То она падает в воду, то ее похищают.
– В Генуе Маэстро погрузил на «Республику» точно такой же автомобиль, – разъяснил Приватный Алекс. – Машина, мол, автогонщика Гафироне. Покрыли ее брезентом. В грузовом трюме обе машины поставили рядом – там распоряжался свой человек. Перед выгрузкой брезент перенесли на автомобиль Лабу. Кто этого не знал, принял, конечно, открытый «альфа-ромео» за собственность Лабу. Когда цепь оборвалась и машина рухнула в воду, все решили, что это четырнадцатикаратовый «альфа-ромео».
– А откуда знали заранее, что цепь должна оборваться?
– Устроить этот фокус было проще всего. Во время плаванья складской сторож поместил под сиденья полтонны груза. И вес машины на триста килограммов превысил подъемную мощность крана. Ясно, цепь оборвалась.
– Великая мысль! И тут вклинился этот негодяй!
– Что он, титан всемогущий, этот Горчев?! – воскликнул Железная Нога. Компания тем временем оказалась на главной площади перед крепостью. В Оране, куда бы ни пошел, непременно попадешь на эту площадь. Туман рассеялся, дождик перестал.
Другич, кстати говоря, как и многие замкнутые, малообщительные люди, любил вкусно поесть: одинокая радость вкушения пищи отвечала его натуре.
– Куда этот Червонец делся? – поинтересовался Рыбец.
– Может, снова подался в этот чертов легион? Тут возле них остановился огромный грузовик, напоминающий фургон для перевозки мебели.
– Слушайте меня внимательно, долго толковать некогда. Через час отъезжаем этим фургоном, только дождемся Лингстрема.
– Мы что, переквалифицируемся в транспортных рабочих?
– Заткнись! Золотой автомобиль в конце концов достанется нам. Этот фургон будет посерьезней нашего предыдущего плана… И Горчева туда засунем, помяните мое слово.
– Что это за фургон?
– Потом поймешь. А теперь нам нужна еще машина, потому что прибыли Лингстрем с Портнифом и метисом. Вы ждите здесь.
Маэстро спрыгнул с подножки грузовика, остановил свободное такси и укатил.
– Ты чего-нибудь понял? – спросил Железная Нога.
– Кумекать – это его специальность, – проворчал Приватный Алекс. – Ума у него на десятерых. Другич нюхал крупный ананас.
– Что это за фургон? – недоумевал Рыбец. Однако, прежде чем они пришли к удовлетворительному ответу, раздался удивленный возглас…
– Это он! Чума меня возьми, это он!
Горчев, после того как оставил «альфа-ромео» у виллы Лабу, поспешил обратно в крепость, взволнованно прикидывая всевозможные варианты положения господина Ванека, покинутого в средневековом подземелье. Вдруг он увидел, что его обступили со всех сторон. Приватный Алекс, Железная Нога, горбатый Рыбец и молчаливый, нюхающий ананас Другич.
– Эй, Червонец! Что это за новости?
Горчев нерешительно отступил на шаг. Господи ты боже мой, теперь они его не отпустят, а там, в подземелье легкомысленной султанши, сидит господин Ванек в неглиже.
– Ты что, сопляк, с ума спятил?
– Прошу, отпустите меня ради бога. Я…
Ради господина Ванека он даже готов был пустить в ход кулаки.
Молчаливый Другич отстранил тропический фрукт от своего носа и ударил Горчева по голове, дабы избежать дальнейшей дискуссии. Тот потерял сознание.
Очнулся Горчев в мощном грузовом фургоне, который ехал с большой скоростью. Он лежал на спине, и кто-то чихал ему прямо в лицо: над ним склонился лев, настроенный, по-видимому, дружески. Поначалу Горчев не очень испугался, но ужас объял его, когда он увидел на львиной клетке деревянную табличку. На ней значилось:
АЛАДАР ВЕНДРИНЕР АРТИСТ И ХИЩНЫЙ ЗВЕРЬ. КОРМИТЬ, СОВАТЬ В КЛЕТКУ РУКУ ИЛИ ПУГАТЬ ЛЬВА ЛЮБЫМ СПОСОБОМ СТРОГО ВОСПРЕЩАЕТСЯ!
Горчев закрыл глаза в надежде на пробуждение. Тогда зверь по имени Аладар Вендринер чихнул еще раз. Горчев попытался сесть. Посидеть ему удалось всего лишь секунду: от увиденного зрелища он тут же опрокинулся навзничь, как будто Другич, верный старой привычке, чем-то ошарашил его по голове.
5
Господин Ванек из-за своего короткого пребывания в подземелье султанши не предстал, однако, перед военным судом, а по-прежнему, в силу этого и других недоразумений, жил под арестом. Его будущее было так хорошо обеспечено, что он однажды сказал:
